Titre de l'actualité : Les responsables de la santé éliminent la proposition de réduire les obturations dentaires au mercure

Par Greg Gordon
ggordon@mcclatchydc.com
Mis à jour le 28 juillet 2015 à 11h54

WASHINGTON De hauts responsables de la santé publique américaine ont rejeté une proposition de la Food and Drug Administration (FDA) qui, pour la première fois, aurait limité l'utilisation du mercure par les dentistes – l'une des toxines les plus dangereuses de la planète, car elle attaque le système nerveux central – pour le traitement des caries dentaires aux États-Unis. La proposition (lien hypertexte dans l'article – voir ci-joint, FDA-SILVERFILLINGS-WARNING), approuvée par de hauts responsables de la FDA fin 2011 et tenue secrète depuis, aurait indiqué aux dentistes de ne pas utiliser d'obturations au mercure pour les caries chez les femmes enceintes, les mères allaitantes, les enfants de moins de 6 ans et les personnes allergiques au mercure, atteintes de maladies rénales ou de problèmes neurologiques. [Elle précise également : « Cependant, des matériaux alternatifs, tels que les résines composites, qui ne contiennent pas de mercure, peuvent également être utilisés pour obturer les caries. La FDA estime que ces matériaux alternatifs seraient mieux proposés en première intention pour les soins restaurateurs, minimisant ainsi le recours à l'amalgame. »

Elle exhortait également les dentistes à éviter, autant que possible, l'utilisation d'obturations contenant des composés de mercure chez tous leurs patients. Cette proposition et son rejet secret, après une analyse coûts-bénéfices réalisée par des responsables du ministère de la Santé et des Services sociaux, ont placé l'administration Obama dans la position délicate de dissimuler pendant plus de trois ans une communication sur la sécurité susceptible d'affecter des millions d'Américains. La FDA défend la sécurité des obturations au mercure depuis sa création en 1930, et notamment au cours d'une bataille juridique qui dure depuis 23 ans avec les associations de consommateurs. Les avocats spécialisés dans la défense des consommateurs font pression sur le gouvernement pour qu'il interdise ces composés, comme l'ont fait le Danemark, la Norvège et la Suède. Cette « communication sur la sécurité » a été rédigée en réponse à des pétitions de citoyens et à un comité consultatif d'experts externes de la FDA, dont plusieurs membres ont exprimé en 2010 leurs inquiétudes quant au fait que l'agence n'était pas allée assez loin pour protéger les groupes vulnérables.

Le premier signe public d'un éventuel changement de position de l'agence est apparu lors d'une réunion publique en septembre 2011 à San Francisco, où Jeffrey Shuren, directeur du Centre des dispositifs et de la santé radiologique de la FDA, a recueilli le témoignage de plusieurs patients dentaires. Ils ont décrit leur rétablissement après de graves problèmes de santé après le retrait de leurs amalgames au mercure et la prise d'agents chélateurs, des compléments alimentaires qui peuvent aider l'organisme à éliminer les toxines.

Shuren leur a indiqué qu'il s'attendait à ce que l'agence publie une nouvelle politique d'ici la fin de l'année. Au lieu de cela, quelque temps plus tard, le ministère de la Santé et des Services sociaux a discrètement mis fin à la communication de la FDA. Jeff Ventura, porte-parole du ministère de la Santé et des Services sociaux et de la FDA, a refusé de commenter, la réglementation gouvernementale sur le mercure en dentisterie faisant l'objet d'un litige. Les groupes de citoyens ont intenté une action en justice devant un tribunal fédéral l'année dernière pour contraindre l'agence à répondre à leurs requêtes. « La FDA continuera d'évaluer la sécurité des amalgames dentaires et prendra toutes les mesures nécessaires », a déclaré Ventura. De nombreuses questions restent sans réponse, notamment l'identité de l'auteur de la décision, ses raisons et l'influence éventuelle d'un groupe d'intérêt particulier sur le gouvernement pour qu'il mette un terme à son avertissement. Les responsables du ministère ont conclu que les frais à la charge des patients bénéficiant d'une assurance dentaire tripleraient s'ils devaient payer pour des obturations alternatives, imposant ainsi un fardeau injuste aux Américains à faibles revenus qui pourraient alors négliger leurs dents cariées, a déclaré un responsable de l'administration qui a requis l'anonymat, la divulgation de l'information n'étant pas autorisée. [ceci n’est pas basé sur des faits – voir l’annexe X]

La différence de prix pour un patient obturant une carie avec l'alternative la plus populaire et la plus économique, les résines composites de la couleur des dents, peut atteindre environ 100 dollars. Une enquête de l'American Dental Association réalisée en 2009 indiquait que 54 % des dentistes américains utilisaient encore des obturations au mercure, un remède durable et facile à utiliser depuis plus de 160 ans. Cependant, le nombre de dentistes abandonnant ces produits a augmenté régulièrement au cours des 20 dernières années, à mesure que les inquiétudes concernant les effets de cette toxine se sont accrues et que les alternatives se sont améliorées. Ces obturations sont toujours utilisées dans les programmes Medicaid et Medicare financés par les contribuables pour les personnes démunies et les personnes âgées, dans l'armée, dans les prisons, dans les réserves indiennes et par les médecins qui soignent des patients sensibles aux prix. La dernière fois que le Service de santé publique des États-Unis a interrogé les Américains sur leurs soins dentaires, de 2001 à 2004, il a estimé que les dentistes avaient réparé 1.46 milliard de dents chez 181.1 millions d'Américains, la majorité avec des obturations au mercure. Le mercure est souvent décrit comme insidieux. Une fois dans les poumons, il passe dans la circulation sanguine et peut s'accumuler dans les reins, le foie et le cerveau, où il endommage le système nerveux central. Il a été associé à de nombreux problèmes de santé, notamment la perte de mémoire, les lésions nerveuses, les maladies auto-immunes, les troubles de la vision, l'insuffisance rénale, la dépression, l'autisme et la confusion mentale. Des recherches récentes suggèrent qu'il pourrait contribuer à la maladie d'Alzheimer. Il peut également être mortel.

En 2013, les États-Unis ont été le premier des 140 pays à signer un traité, la Convention de Minamata sur le mercure, appelant les gouvernements à cesser les émissions et l'élimination des produits contenant cette toxine. Ce traité doit son nom à une catastrophe survenue dans les années 1950 : des eaux usées chargées de mercure provenant d'une usine chimique ont contaminé des poissons de la baie de Minamata, au Japon, puis empoisonné les personnes qui les avaient consommés, faisant plus de 1,700 XNUMX morts. Depuis le rejet de la proposition de communication de la FDA, l'agence a continué de défendre la sécurité des amalgames au mercure, sauf chez les personnes allergiques au mercure. Un expert en éthique médicale a déclaré trouver le secret entourant les avertissements proposés inquiétant. S'il est raisonnable de réaliser des analyses coûts-bénéfices, « le gouvernement devrait partager ses connaissances. Il ne devrait pas se cacher, il ne devrait pas céder à quelque lobbying que ce soit », a déclaré Art Caplan, directeur de la Division d'éthique médicale de la faculté de médecine de l'Université de New York. Si les responsables de la FDA « ne diffusent pas d'informations exactes, tout cela se retrouvera sur Internet, terre de folie et de pensées absurdes », a-t-il déclaré. « Les gens commenceront à avoir peur et à recevoir des informations erronées et déformées. »

James Love, avocat de l'Oklahoma qui a déposé en 2009 l'une des trois pétitions citoyennes affirmant que l'agence aurait dû agir plus fermement concernant une règle publiée cette année-là concernant les amalgames au mercure, a adopté une position plus sévère. « Si l'on intègre l'analyse coûts-bénéfices dans l'équation », a-t-il déclaré, « alors nous allons justifier légalement l'empoisonnement des gens. » Lors de la réunion publique de 2011 à San Francisco, le dentiste de San Diego, David Kennedy, a déclaré aux responsables de la FDA avoir « vu la vie de centaines de personnes s'améliorer considérablement après le retrait en toute sécurité de ces implants au mercure ». « J'ai vu des femmes infertiles fonder une famille entière, une hypertension artérielle chronique revenir à la normale et des personnes atteintes de sclérose en plaques guérir complètement », a déclaré Kennedy, ancien président de l'Académie internationale de médecine bucco-dentaire et de toxicologie, créée par des dentistes sans mercure, préoccupés par les effets nocifs de ces amalgames. Connus dans le métier sous le nom d'amalgame, ces composés dentaires sont composés d'environ la moitié de mercure mélangé à des alliages métalliques incluant de l'argent et sont souvent présentés aux patients comme des « amalgames en argent ». Bien que le mercure soit décrit comme encapsulé, les plombages libèrent néanmoins de très faibles quantités de vapeur de mercure que les patients inhalent en permanence ; plus il y a de plombages, plus la vapeur est importante. Mâcher ou se brosser les dents vigoureusement peut augmenter la libération de vapeur.

Depuis des décennies, la FDA partage l'avis des fabricants de produits dentaires et de l'American Dental Association (ADB) selon lequel ces niveaux d'exposition ne sont pas préoccupants, invoquant l'absence d'études cliniques démontrant leur nocivité. Par conséquent, l'agence n'a jamais conseillé aux dentistes d'informer leurs patients des risques potentiels pour la santé avant la pose d'obturations au mercure. James Turner, l'un des avocats de la défense des consommateurs qui s'opposent à l'agence, a déclaré que « l'argument principal est que le public doit être informé des risques ». Outre le comité d'experts crucial de 2010, un comité consultatif de la FDA a statué en 2006, par 13 voix contre 6, qu'un livre blanc de l'agence ne présentait pas correctement les recherches sur les dangers potentiels des obturations au mercure. Les avocats de la défense des consommateurs et certains scientifiques estiment que les effets néfastes des effets omniprésents du mercure en dentisterie pourraient déjà affecter des millions de personnes qui n'ont pas encore établi de lien entre de graves problèmes de santé et leurs soins dentaires. « Ce que dit la FDA dans ce document marque le début du débat sur le problème que représentent les obturations au mercure », a déclaré M. Turner. « Ce n'est que la partie émergée de l'iceberg. Cela ouvre une porte, et ils essaient de la maintenir fermée. » Freya Koss, 73 ans, de Wynnewood, en Pennsylvanie, accuse le gouvernement d'« une vaste opération de dissimulation ».

L'année dernière, elle a accepté une somme non divulguée pour régler son procès vieux de 15 ans, alléguant avoir souffert d'une « intoxication aiguë au mercure » après qu'un dentiste new-yorkais a utilisé une formule obsolète de mercure liquide pour obturer une carie en 1998. Lors d'un entretien téléphonique, elle a déclaré avoir développé une vision double, une maladie auto-immune et d'autres problèmes. Mais après le retrait d'une douzaine de ses plombages, a-t-elle expliqué, sa santé s'est améliorée et une décennie de dépression a pris fin. Si elle n'avait pas fait le lien avec ses plombages au mercure, a déclaré Koss, « j'aurais pu être en fauteuil roulant ou morte. » Chris Scarano, 44 ans, de Miami, a déclaré qu'un dentiste lui avait retiré un plombage au mercure d'une dent problématique en 2009, sans prendre de précautions particulières pour le protéger des vapeurs de mercure ou des particules libres. En un jour ou deux, il a commencé à ressentir des symptômes pseudo-grippaux, puis « des problèmes de concentration, du bégaiement… des spasmes musculaires, des problèmes de vue ». Une obturation au mercure sur une deuxième dent a provoqué une rechute en 2011 qui a failli lui coûter son activité, a-t-il déclaré. Certains dentistes ou leurs assistants ont été exposés à des doses de mercure bien plus élevées. Blanche Grube, la dentiste de Scranton, en Pennsylvanie, qui a retiré les obturations de Koss, a déclaré avoir subi une analyse de sang lors d'un cours sur les dangers des obturations au mercure au début des années 1990 à Colorado Springs, au Colorado, et avoir appris qu'elle souffrait des premiers stades d'une leucémie, un type de cancer du sang.

Après le retrait de ses 18 amalgames dentaires, ainsi que de cinq dents dont les canaux radiculaires ont probablement provoqué des infections, ses analyses sanguines n'ont révélé aucun signe de cancer, a déclaré Grube. Depuis qu'elle a adopté un cabinet dentaire sans mercure, elle a percé et remplacé des amalgames dentaires au mercure pour environ 2,000 XNUMX patients, venus d'aussi loin que le Japon et l'Australie. Pour ce faire, elle porte un masque à gaz et protège ses patients en isolant chaque dent par une digue en caoutchouc pendant le forage, a-t-elle précisé.

Selon Grube, le coût des travaux peut varier de 1,000 20,000 à 10,000 5 dollars, selon le nombre d'obturations. Rares sont les assurances dentaires qui prennent en charge le remplacement, sauf si la dent ou l'obturation est endommagée. Quicksilver Scientific LLC, une entreprise de Lafayette, au Colorado, a réalisé des analyses de laboratoire de pointe sur le sang, l'urine et les cheveux d'au moins 10 18 personnes, en utilisant une nouvelle méthode permettant d'identifier les personnes susceptibles d'avoir été atteintes par des obturations au mercure. Chris Shade, fondateur et PDG de l'entreprise, estime que 20 à 157,000 % des personnes portant des obturations au mercure – soit théoriquement jusqu'à 2.5 millions de personnes – pourraient être malades, et beaucoup ignorent pourquoi. Lors d'un entretien téléphonique, Shade a également estimé que le mercure affaiblit le système immunitaire d'environ 31 % des personnes portant ces obturations. À l'opposé de ces projections se trouve l'Association dentaire américaine, forte de 2014 XNUMX membres, qui milite depuis des années contre les restrictions sur les amalgames au mercure, citant des études démontrant, selon elle, leur innocuité. Le comité d'action politique de l'association a fait don de près de XNUMX millions de dollars aux candidats au Congrès au cours du cycle biennal se terminant le XNUMX décembre XNUMX. Les enjeux pour les dentistes en activité pourraient être considérables. S'il était établi que les amalgames au mercure rendaient malades, les fabricants de produits dentaires et des dizaines de milliers de dentistes pourraient être exposés à des risques juridiques accrus.

L'association dentaire a adopté une position ferme sur la question, intégrant une disposition à son code de conduite informant les dentistes qu'il serait « contraire à l'éthique » d'annoncer aux patients que leur santé s'améliorerait si leurs amalgames étaient retirés. Le 27 janvier dernier, la FDA a finalement répondu aux pétitions citoyennes, quelques heures avant la date limite fixée par un juge fédéral. L'agence a rejeté les pétitions et maintenu la règle de 2009 qui classait les amalgames au mercure comme dispositif médical de classe II, plutôt que parmi les dispositifs les plus risqués, classés en classe III, comme le souhaitaient les avocats des consommateurs. Une classification en classe III aurait contraint les fabricants à fournir des preuves scientifiques de l'innocuité de leurs produits avant leur commercialisation. Dans des lettres adressées aux pétitionnaires, la commissaire adjointe de la FDA, Leslie Kux, a présenté une position résolument différente des avertissements inquiétants formulés en 2011 par la même agence. Les preuves à ce jour indiquent, écrit-elle, que « l'exposition aux vapeurs de mercure provenant des amalgames dentaires n'est pas associée à des effets néfastes sur la santé ». CORRECTION : Une version antérieure contenait un chiffre erroné, qui reflétait une estimation des Nations Unies concernant la quantité de mercure utilisée chaque année par les dentistes. Le chiffre exact est de 340 tonnes. Une version antérieure de cet article supprimait la description complète du responsable administratif anonyme au 13e paragraphe.